DEUX CERVEAUX DANS NOTRE CORPS :

Noyé dans la paroi de l’intestin, le système nerveux entérique (SNE) est connu depuis longtemps pour contrôler la digestion. A la base de connaissances actuelles, il lui a été attribué un rôle important dans notre santé physique et  de bien-être psychique. Il peut fonctionner à la fois indépendamment et en collaboration avec le cerveau dans la tête et, même si vous n’êtes pas conscient de votre « pensée » intestinale, le SNE vous aide à détecter les menaces environnementales, et influence alors notre comportement et réponse aux différents stimuli.

Notre corps contient un système nerveux distinct qui est si complexe qu’il a été surnommé « le second cerveau ». Il comprend environ 500 millions de neurones, il est d’environ 9 mètres de long, qui s’étendent de l’œsophage à l’anus. C’est ce cerveau qui pourrait être responsable de votre envie de friandises, chocolats et gâteaux suite à un stress.

 « Une grande partie des informations que l’intestin envoie au cerveau affecte le bien-être, et ne parvient même pas à la conscience », a expliqué Michael Gershon, du « Columbia-Presbyterian Medical Center », à New York.

Si vous regardez à l’intérieur du corps humain, vous ne pouvez pas manquer de remarquer le cerveau et ses ramifications de cellules nerveuses qui courent le long de la moelle épinière. Le SNE, un réseau largement distribué de neurones répartis dans deux couches de tissu intestinal, est beaucoup moins évident à observer, ce qui explique pourquoi il n’a été découvert seulement qu’au milieu du 19ème siècle. Il fait partie du système nerveux autonome, le réseau des nerfs périphériques qui contrôlent les fonctions viscérales. Il est également le système nerveux de base, émergeant chez les premiers vertébrés, il y a plus de centaines de millions d’années et est devenu de plus en plus complexe au fur et à mesure que les vertébrés ont évolués.

COMPARATIF DES DEUX SYSTEMES

Le système nerveux entérique dans les boyaux, ou ‘second cerveau’, partage de nombreuses caractéristiques avec le cerveau dans la tête. Il peut agir de manière autonome et influence même le comportement en envoyant des messages à travers le nerf vague jusqu’au cerveau.

LE CERVEAU

* Aidé par les cellules gliales
* Disposent de 85 milliards de neurones
* Contient plus de 100 neurotransmetteurs identifiés
* Produit  50% de toute la dopamine
* Produit  5% de toute la sérotonine
* Une barrière régule le flux sanguin pour son entrer dans le cerveau

le système nerveux entérique (SNE)

* Aidé par les cellules gliales
* Disposent de 500 millions de neurones
* Contient plus de 40 neurotransmetteurs identifiés
* Produit  50% de toute la dopamine
* Produit  95% de toute la sérotonine
* Une barrière régule le flux sanguin pour son entrer dans le second cerveau

Les parties annotées du corps moelle épinière (Spinal Cord),

nerf vague (Vagus Nerve),

nerf pelvien (Pelvic Nerve), estomac (Stomach), gros intestin (Large Intestine),

 intestin grêle (small intestine)

Le système nerveux entérique comprend un réseau de neurones répartis dans deux couches de tissu  intestinal

* Flèche violette : le plexus sous-muqueux de Meissner
* Flèche orange : le plexus myentérique

La digestion est un processus complexe, il est donc logique d’avoir un réseau dédié de nerfs pour la surveiller. En plus de contrôler le mélange mécanique de la nourriture dans l’estomac et la coordination des contractions musculaires pour faire passer les restes au travers du tube digestif, le SNE entretient également l’environnement biochimique dans les différentes sections de l’intestin, en les gardant au pH correct, et la composition chimique nécessaire pour les enzymes digestives leur créant un bon milieu de travail.

Mais il y a une autre raison qui fait que le SNE a besoin d’autant de neurones : manger est une action remplie de dangers. Comme la peau, le tube digestif doit empêcher les envahisseurs potentiellement dangereux, tels que les bactéries et les virus, de pénétrer dans le corps. Si un agent pathogène doit traverser le revêtement des intestins, les cellules immunitaires dans l’intestin sécrètent des substances inflammatoires, y compris l’histamine – molécule de signalisation du système immunitaire, de la peau, de l’estomac et du cerveau des vertébrés -, qui sont détectés par les neurones du SNE. Le cerveau-intestin qui déclenche une diarrhée et / ou avertit le cerveau dans la tête, peut décider d’engager des vomissements, ou les deux.

Il y a eu deux pionniers dans ce domaine : le docteur américain Byron Robinson, qui a publié en 1907 The Abdominal and Pelvic Brain (le cerveau abdominal et pelvien), et son contemporain, le physiologiste britannique Johannis Langley, qui a inventé le terme ‘système nerveux entérique’. Autour de cette période, il est également apparu que le SNE pouvait agir de manière autonome, avec la découverte que, si la connexion principale avec le cerveau – le nerf vague ou pneumogastrique (voir schéma) – est coupé du reste, le SNE est capable de coordonner la digestion. En dépit de ces découvertes, l’intérêt pour le cerveau intestinal est retombé jusqu’à ce que, dans les années 1990, le domaine de la Neurogastroentérologie naisse.

Nous savons maintenant que le SNE n’est pas seulement capable d’autonomie, mais possède aussi une influence sur le cerveau. En fait, environ 90% des signaux passant le long du nerf vague ne viennent pas d’en-haut, mais bien du SNE (American Journal of Physiology – Gastrointestinal and Liver Physiology, vol 283, p G1217).

Instincts & Décision

Ensuite, il y a la prise de décision. Le concept d’un ‘instinct’ ou ‘réaction viscérale’ est bien établi, mais en fait, ces sensations de papillonnement commencent avec des signaux provenant du cerveau – la réponse de la lutte ou de la fuite. Le sentiment résultant d’anxiété ou d’excitation peut affecter votre décision sur l’opportunité de faire le saut à l’élastique ou décaler à une deuxième date. Mais l’idée que votre deuxième cerveau ait dirigé le choix n’est pas justifié. ‘L’instinct’ inconscient implique le SNE, mais c’est le cerveau dans votre tête qui perçoit réellement la menace. Et quant à la conscience, au raisonnement logique, même Gershon accepte que le deuxième cerveau ne fasse pas cela. « La religion, la poésie, la philosophie, la politique – c’est tout le boulot du cerveau qui est dans la tête», a-t-il souligné.

Pourtant, il devient évident que sans un SNE sain et bien développé, nous affrontons des problèmes beaucoup plus important que la simple indigestion. Pasricha a constaté que les rats nouveau-nés dont les estomacs sont exposés à un produit chimique irritant doux sont plus déprimés et anxieux que les autres rats, avec des symptômes qui perdurent longtemps après que le dommage physique soit guéri. Ce n’est pas le cas pour d’autres sortes de dommages, comme une irritation de la peau, a-t-il dit.

Il est également apparu que les différents constituants du lait maternel, y compris l’ocytocine [hormone impliquée lors de l'accouchement, elle semble aussi par ailleurs favoriser, chez l'homme et la femme, les interactions sociales amoureuses ou impliquant la coopération, l'altruisme, l'empathie, l'attachement voire le sens du sacrifice pour autrui, même pour un tiers ne faisant pas partie du groupe auquel on appartient. Elle aurait eu précocement (au cours de l'évolution) un rôle dans la reproduction], soutiennent le développement des neurones dans l’intestin (nutrition moléculaire et recherche sur les aliments, vol 55, p 1592). Cela pourrait expliquer pourquoi les bébés prématurés qui ne sont pas allaités sont plus à risque de développer une diarrhée et une entérocolite nécrosante, dans laquelle des parties de l’intestin s’enflamment et meurent.

La sérotonine est également cruciale pour le bon développement du SNE où, parmi ses nombreuses fonctions, elle agit comme un facteur de croissance. Les cellules productrices de sérotonine se développent dès le début dans le SNE, et si ce développement est atteint, le deuxième cerveau ne peut pas se former correctement, comme Gershon l’a montré chez la souris mutée. Il croit qu’une infection intestinale et un stress extrême dans les premières années d’un enfant peuvent avoir le même effet, et que plus tard cela pourrait conduire au syndrome du côlon irritable, une maladie caractérisée par une douleur abdominale chronique avec diarrhée fréquente ou une constipation qui est souvent accompagnée d’une dépression. L’idée que le syndrome du côlon irritable peut être causé par la dégénérescence des neurones dans le SNE a trouvé écho lors de récentes recherches qui révèlent que 87 personnes sur 100 sont atteintes par la condition où les anticorps dans leur circulation ont attaqué et tué des neurones dans l’intestin (Journal of Neurogastroenterology and Motility, vol 18, p 78).

À part ça, la découverte que les problèmes du SNE soient impliqués dans toutes sortes de conditions signifie que le deuxième cerveau mérite une reconnaissance beaucoup plus grande que ce qu’il a eu dans le passé. « Les aberrations sont responsables de beaucoup de souffrance », a expliqué Pasricha. Il croit qu’une meilleure compréhension de ce deuxième cerveau pourrait offrir des dividendes énormes dans nos efforts visant à contrôler toutes sortes de conditions, de l’obésité au diabète, et des problèmes normalement associés au cerveau comme Alzheimer et Parkinson. Pourtant, le nombre de chercheurs qui étudient le deuxième cerveau reste faible. « Compte tenu de son potentiel, il est étonnant de voir le peu d’attention qui lui a été accordé », a regretté Pasricha.